¿Qué es el Alzheimer?

El Alzheimer es la causa más frecuente de demencia: una enfermedad caracterizada principalmente por la pérdida de memoria, pero que presenta otros síntomas, tanto de tipo cognitivo como relacionados con la conducta y el comportamiento.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo que hace que las células del cerebro se consuman (degeneren) y mueran.

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo e irreversible que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más simples. En la mayoría de las personas con la enfermedad, aquellas con el tipo de aparición tardía, los síntomas aparecen por primera vez a mediados de los 60 años. La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano ocurre entre los 30 y los 60 años de una persona y es muy rara. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia entre los adultos mayores.

La enfermedad lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906, el Dr. Alzheimer notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una enfermedad mental inusual. 

Sus síntomas incluyen pérdida de memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible. Después de que ella murió, él examinó su cerebro y encontró muchos grupos anormales (ahora llamados placas amiloides) y haces de fibras enredadas (ahora llamadas nudos neurofibrilares o tau).

Estas placas y enredos en el cerebro todavía se consideran algunas de las principales características de la enfermedad de Alzheimer. Otra característica es la pérdida de conexiones entre las células nerviosas (neuronas) en el cerebro. Las neuronas transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro, y desde el cerebro a los músculos y órganos del cuerpo. Se cree que muchos otros cambios cerebrales complejos también juegan un papel en la enfermedad de Alzheimer.

Este daño inicialmente parece tener lugar en el hipocampo, la parte del cerebro esencial para formar recuerdos. A medida que las neuronas mueren, se ven afectadas partes adicionales del cerebro. En la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, el daño está muy extendido y el tejido cerebral se ha reducido significativamente.

Como resumen, el Alzheimer es una enfermedad que genera un deterioro cognitivo importante, caracterizado por la pérdida de memoria, alteraciones en el lenguaje, pérdida del sentido de la orientación y dificultades para la planificación de tareas o la resolución de problemas.

Este deterioro suele acompañarse por cambios en la personalidad y el comportamiento. La capacidad de la persona para ser autónoma y llevar a cabo las actividades de la vida diaria va apagándose, de modo que en las fases más avanzadas necesitará ayuda y cuidados durante la mayor parte del día.

 

¿Cuál es el tratamiento actual para el Alzheimer?

Actualmente no se cuenta con un tratamiento que pueda tanto prevenir el Alzheimer como detener su curso. Existen medicamentos que pueden ayudarnos a paliar algunos síntomas y mejorar la calidad de vida de los afectados. Estos tratamientos suelen ser particularmente útiles durante los primeros años de la enfermedad.

Su efectividad va disminuyendo con la progresión de la enfermedad a fases avanzadas. Al principio, algunos síntomas del Alzheimer pueden pasar desapercibidos. De hecho, no todos los afectados manifiestan los síntomas de la misma forma ni con la misma frecuencia.

Una vez los síntomas aparecen, las personas afectadas van sufriendo una incapacidad y dependencia progresiva que alcanza a la autonomía para realizar las actividades más básicas. Esto significa que pueden tener dificultades para comer, vestirse o incluso, en fases muy avanzadas, para andar. Poco a poco, pues, se harán imprescindibles los cuidados permanentes y la presencia constante de un cuidador.

La duración de la enfermedad desde la aparición de los primeros síntomas es muy variable, pudiendo llegar hasta los 20 años en algunos casos.

¿Qué causa la aparición del Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral, progresiva e irreversible. En el cerebro de las personas afectadas se producen dos tipos de lesiones neurodegenerativas muy características: la acumulación de placas de proteína beta-amiloide y de ovillos neurofibrilares de proteína Tau. Además, junto a estas lesiones típicas de la enfermedad de Alzheimer, en el cerebro de muchos pacientes se pueden observar lesiones vasculares que muy probablemente también contribuyen a los síntomas clínicos de demencia.

 

No se conocen sus causas

Las primeras lesiones, típicamente, se inician en una región del cerebro denominada hipocampo, cuyo correcto funcionamiento es crucial para la formación de nuevos recuerdos y el aprendizaje. Desde ahí se extienden progresivamente a otras regiones del cerebro. Estos daños pueden haberse iniciado hasta 15 o 20 años antes de la aparición de los primeros síntomas. Es la fase que se conoce como fase preclínica. Esto ha llevado a entender el Alzheimer como una enfermedad cerebral con una larga etapa sin síntomas, seguida por un progresivo deterioro cognitivo que, finalmente, desemboca en una demencia.

Factores de riesgo

Cada vez es mayor la evidencia de que el origen de la enfermedad se deba a una combinación de varios factores de riesgo, algunos modificables y otros no. 

Entre los factores de riesgo no modificables se encuentran:

     la edad, aunque esto no quiere decir que el Alzheimer sea una consecuencia inevitable de envejecer.

·        la genética, que influye en el riesgo de padecer la enfermedad, pero que no es determinante en el 99% de los casos.

 

Por otro lado, los factores de riesgo modificables incluyen:

·        los factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, diabetes, hipercolesterolemia, tabaquismo, obesidad…).

·        aspectos relacionados con el estilo de vida (nutrición, actividad física, cognitiva y social).

Actualmente no existe ninguna fórmula que garantice que se evitará el desarrollo del Alzheimer. No obstante, la adopción de hábitos de vida saludables nos ayuda a controlar los factores de riesgo modificables que inciden en nuestra salud cerebral y puede disminuir las probabilidades de padecerla o retrasar su aparición.

 

Referencia

https://www.nia.nih.gov/health/what-alzheimers-disease

https://blog.fpmaragall.org/que-es-el-alzheimer